Cairns ist aufgrund seiner grandiosen Lage ein beliebtes Urlaubsziel für Naturliebhaber und Rucksacktouristen. Neben dem Great Barrier Reef und der Korallensee umgeben mehr als ein Dutzend Nationalparks die Stadt, in denen Reisende den tropischen Regenwald Nordaustraliens kennenlernen können. 100 Kilometer nördlich der Stadt befindet sich der Daintree National Park, wo etwa ein Drittel aller australischen Säugetier- und viele Vogelarten vorkommen. Dazu zählen unter anderem das Moschusrattenkänguru und der Paradiesliest, eine seltene Eisvogelart.
Weiter nördlich beginnt die weitläufige und dünn besiedelte Kap-York-Halbinsel, die ebenfalls reich an tropischem Regenwald und Schutzgebieten ist. Die Region eignet sich hervorragend für einen Road-Trip mit dem Mietwagen, da die für Australien typischen weiten Entfernungen sich so am besten zurücklegen lassen. Die Nordspitze, Cape York, bildet den nördlichsten Punkt des australischen Festlandes.
Südwestlich von Cairns ist eine weitere beeindruckende Naturlandschaft zu finden, die Atherton Tablelands. Das geologisch abwechslungsreiche Hochland besitzt den höchsten Berg in Queensland, den mehr als 1.600 Meter hohen Mount Bartle Frere, der bis zum Gipfel mit Wald bedeckt ist. Zudem gibt es in der Gegend einige sehenswerte Wasserfälle und Seegrotten zu entdecken, die meisten davon im Crater-Lakes-Nationalpark.
